La speranza e la campagna pubblicitaria della coltivazione di alghe per la rimozione del carbonio

Perché le persone vogliono utilizzare le alghe negli oceani per ripulire l’atmosfera e cosa sarebbe necessario per farlo funzionare.

Questo articolo è tratto da The Spark, la newsletter settimanale sul clima del MIT Technology Review. Per riceverlo nella tua casella di posta ogni mercoledì, iscriviti qui.

Supponiamo, in teoria, che una tubazione nel tuo bagno abbia una perdita. Brutta situazione, vero? La buona notizia è che ci sono praticamente solo due cose che devi fare: chiudere l'acqua e pulire ciò che è già stato versato.

Allo stesso modo, ci sono due cose principali che dobbiamo fare per affrontare il cambiamento climatico. Dobbiamo ridurre le emissioni, ad esempio rallentando l’uso dei combustibili fossili. È come chiudere il rubinetto dell'acqua.Poi dovremo assorbire la fuoriuscita: questa è la rimozione del carbonio, processi che mirano a eliminare l'inquinamento da carbonio dall'atmosfera.

C'è un problema con la seconda parte di questo piano: la nostra scatola di prodotti per la pulizia è un po' spoglia. Ricercatori e startup ci stanno lavorando, costruendo progetti dimostrativi per la cattura diretta dell’aria e piantando alberi in tutto il mondo. Inoltre, un numero crescente di iniziative imprenditoriali si sta rivolgendo agli oceani che coprono due terzi del nostro pianeta. C’è un enorme potenziale per immagazzinare carbonio lì.

Ma ci sono anche delle domande, e un nuovo studio illustra alcuni problemi legati alla coltivazione delle alghe marine, una tecnica comunemente suggerita per la rimozione del carbonio dagli oceani. Quindi, per la newsletter di questa settimana,Immergiamoci nella rimozione del carbonio nell'oceano: cos'è, perché così tante persone ne sono così interessate e cosa ci impedisce di utilizzare un mucchio di alghe nell'oceano come una gigantesca spugna di carbonio?

La rimozione del carbonio è diventata una parte essenziale della nostra risposta al cambiamento climatico , come ha sottolineato il comitato sul cambiamento climatico delle Nazioni Unite in un rapporto dello scorso anno. Le stime sulla quantità esatta di carbonio che dovremo rimuovere variano, ma il consenso è che dovrà superare il miliardo di tonnellate all’anno entro i prossimi decenni se vogliamo mantenere il riscaldamento al di sotto dei 2°C rispetto ai livelli preindustriali ed evitare gli effetti peggiori del cambiamento climatico.

Dovremmo utilizzare un’enorme quantità di spazio oceanico per avvicinarci anche solo a colpire gli obiettivi.

Per essere chiari: gli sforzi per eliminare il carbonio dall’atmosfera non sostituiranno la necessità di ridurre le emissioni in futuro, ma abbiamo già inquinato troppo per trascurare la pulizia.

I ricercatori stanno esaminando un’ampia gamma di approcci per rimuovere il carbonio dall’atmosfera. Alcuni sono puramente tecnici, come la cattura diretta dell’aria in strutture gigantesche che può utilizzare enormi ventilatori e membrane specializzate per intrappolare l’anidride carbonica. Altri approcci si basano sulla natura, come la coltivazione di alberi e l’intrappolamento del carbonio nella loro biomassa sottoterra.

Gli oceani coprono la maggior parte del nostro pianeta e, di fatto, assorbono già circa il 30% delle emissioni di gas serra causate dall’uomo attraverso tutta una serie di rotte.

I ricercatori ritengono che esista un’enorme opportunità per catturare e immagazzinare ancora più carbonio nelle profondità dell’oceano potenziando questi meccanismi naturali o inventandone di nuovi.

Alcuni gruppi stanno cercando di modificare la chimica dell’oceano attraverso un processo chiamato miglioramento dell’alcalinità: con più sostanze chimiche alcaline, l’acqua di mare può assorbire più anidride carbonica. Altri approcci sono più diretti, come quello che elimina l’acqua di mare per rimuovere l’anidride carbonica.

E un numero crescente di gruppi mira a sfruttare il potenziale naturale delle alghe per la rimozione del carbonio. Come altri fotosintetizzatori, le alghe assorbono l'anidride carbonica mentre crescono, trasformandola in biomassa.

E mentre la maggior parte del carbonio catturato dalle piante e dalle alghe alla fine ritorna nell’atmosfera quando gli organismi muoiono e si decompongono, una piccola parte finisce per rimanere bloccata, o sequestrata, quando i resti affondano in luoghi dove non possono decomporsi. Nel caso delle alghe, ogni anno potrebbero essere sequestrate fino a 175 milioni di tonnellate di carbonio mentre le fronde affondano nelle parti profonde dell’oceano dove l’acqua non si mescola molto.

E un numero crescente di gruppi sta cercando di imitare la natura, coltivando alghe marine e affondandole apposta per catturare più carbonio.