Possiamo aspirare il carbonio dal cielo. Farà la differenza?

Climeworks AG ha la missione di diventare grande.

L’azienda svizzera di cattura diretta dell’aria (DAC) ha raggiunto un traguardo importante all’inizio di quest’anno, fornendo per la prima volta un servizio certificato di rimozione del carbonio ai clienti aziendali – Microsoft, Spotify e Stripe. La rimozione è avvenuta presso lo stabilimento Orca, attualmente il più grande impianto DAC al mondo, situato a circa mezz’ora da Reykjavik. L’anidride carbonica è stata poi iniettata dal partner Carbfix, diverse centinaia di metri sottoterra, nelle vicine formazioni rocciose basaltiche, dove verrà trasformata permanentemente in pietra. Accanto, il suo fratello maggiore Mammoth è in costruzione. Il Mammut sarà nove volte più grande dell’Orca, e alla fine catturerà 36.000 tonnellate di anidride carbonica all’anno.

Ma Climeworks sta già pensando alla prossima mossa. Si sta valutando la possibilità di presentare domanda per il programma DAC Hubs degli Stati Uniti, parte dell'Inflation Reduction Act. Il programma specifica che i progetti devono essere in grado di catturare almeno 50.000 tonnellate all'anno per iniziare, con il potenziale dimostrato di raggiungere 1 milione di tonnellate a lungo termine.

Sono numeri importanti, ma come sottolinea per primo Carlos Härtel, chief technology officer di Climeworks, rappresentano una goccia nell'oceano rispetto alla portata del problema. Nel 2022, il mondo ha immesso nell’atmosfera più di 40 miliardi di tonnellate di CO2.

Come altre tecnologie di rimozione del carbonio, la DAC non è una soluzione miracolosa, ma sarà una tecnologia importante per ripulire le emissioni preesistenti una volta che saremo riusciti a fermare il flusso di gas serra nell’atmosfera. Al momento, c'è ancora un divario tra ciò di cui avremo bisogno e la capacità attualmente in cantiere. Pertanto, poiché le tecnologie attirano più investimenti, la scalabilità è nella mente del settore della rimozione del carbonio.

Quando si parla di DAC, un rapporto dell'agenzia di rating BeZero Carbon cita l'elevato fabbisogno energetico della tecnologia come una barriera “molto significativa” alla crescita. La stima migliore di Härtel per il fabbisogno energetico a lungo termine del DAC non è inferiore a due kilowattora per chilogrammo di CO2, l'equivalente di far funzionare due asciugacapelli per un'ora per catturare 1 kg di anidride carbonica. Portandolo fino a una gigatonnellata si ottiene un fabbisogno energetico pari a circa il 5% della produzione globale di energia rinnovabile entro il 2050.

In definitiva, il fabbisogno energetico sarà significativo e il DAC sarà in grado di assorbire solo una modesta quantità di CO2 all’anno. Questo non vuol dire che non valga la pena aumentare la tecnologia, ma quando si destinano gli sforzi alla decarbonizzazione, ridurre le emissioni è molto più importante che eliminarle adesso.

Inoltre, ci saranno altre sfide da risolvere prima che il fabbisogno energetico diventi un problema significativo.

Prendi l'affidabilità della tecnologia stessa. Funziona, ma dovrà funzionare meglio per soddisfare le esigenze future. Ciò significa capire cose come ridurre i costi e altre cose più fondamentali come il modo in cui il tempo e il clima influiscono sui macchinari. Ad esempio, calore o umidità elevati ridurranno l’efficienza, il che significa che l’impianto catturerà meno CO2 dall’aria. L'altopiano di Hellisheidi in Islanda, dove si trovano le strutture di Climework, è esposto e tempestoso e sottopone i macchinari a condizioni difficili: ghiaccio, neve, vento. In un ambiente più caldo e secco, le macchine potrebbero invece dover affrontare tempeste di sabbia. Queste cose potranno essere migliorate solo con il dispiegamento sul campo. Gli impianti in costruzione oggi rappresentano grandi opportunità di apprendimento.

Un altro problema per DAC è il mercato e il finanziamento. Anche se probabilmente ci sono abbastanza slancio e volume nel mercato volontario del carbonio per finanziare il prossimo decennio circa, ci saranno abbastanza persone disposte a finanziare una gigatonnellata o più di rimozione annuale del carbonio? Härtel afferma che è necessaria un'azione del governo, compresa la regolamentazione. L’attuale mercato di compensazione – in cui le aziende acquistano crediti per le emissioni evitate anziché per quelle rimosse – è pieno di crediti di bassa qualità o addirittura fasulli. Risolvere questo problema nel mercato dei traslochi richiederà, tra le altre cose, forti standard universali di misurazione, reporting e verifica (MRV).