Dischi in alluminio alimentano i camion dell'idrogeno

Nella corsa verso un futuro libero dai combustibili fossili, l’idrogeno sta rapidamente guadagnando terreno. Sulla carta, l’idrogeno sembra fantastico: brucia in modo pulito e a zero emissioni, il tempo di rifornimento è molto più veloce di quello elettrico e i veicoli alimentati a idrogeno possono percorrere distanze più lunghe tra un rifornimento e l’altro rispetto ai loro fratelli dipendenti dall’outlet.

La realtà è che i veicoli a idrogeno di solito necessitano di celle a combustibile per convertire l’idrogeno e l’ossigeno in elettricità. Hanno anche bisogno di serbatoi pressurizzati per immagazzinare i gas e di pompe per il rifornimento, il che aggiunge peso, occupa spazio e aumenta il potenziale esplosivo del sistema.

Kurt Koehler ha un'idea migliore: produrre l'idrogeno su richiesta, nel veicolo, utilizzando un catalizzatore solido e una semplice reazione chimica. Koehler è il fondatore della startup AlGalCo – Aluminium Gallium Company, con sede in Indiana. Dopo quattordici anni di ricerca e sviluppo e cinque iterazioni del suo sistema, l'idea sta davvero iniziando a prendere piede. A partire da questa estate, questi dischi alimenteranno alcuni camion in una città appena fuori Indianapolis.

Il sistema HOT (idrogeno alla spina) di AlGalCo non ha nessuno degli ingombri ingombranti e pericolosi di altri veicoli a idrogeno. Utilizza invece dischi solidi di una lega di alluminio e gallio per creare istantaneamente idrogeno ogni volta che è necessario. Nel momento in cui questi dischi entrano in contatto con l'acqua, inizia una reazione chimica e le molecole d'acqua si dividono in idrogeno e ossigeno. L'idrogeno risultante viene catturato e inviato immediatamente al collettore di aspirazione per alimentare il motore. Ecco la parte migliore: l'ossigeno si lega all'alluminio e diventa polvere di ossido di alluminio, che può essere trasformato in nuovi dischi all'infinito con l'aggiunta di altro gallio.

Quest'estate, la città di Carmel, nell'Indiana, sta conducendo una prova su cinque dei camion con motore a benzina esistenti nel loro dipartimento stradale. Questi camion saranno dotati del sistema idrogeno alla spina, che consiste in una scatola di metallo con sei contenitori posizionati nel pianale del camion proprio dietro la cabina. L'idrogeno viene pompato sotto il letto e nel motore. Ogni giorno, i camion inizieranno a funzionare a idrogeno e passeranno automaticamente al gas quando tutte le taniche piene di dischi in lega saranno esaurite. Quando ritornano nel parco macchine, i contenitori possono essere sostituiti con altri nuovi in ​​pochi minuti. I test hanno dimostrato che il sistema apporta a questi camion un miglioramento del 15% nel consumo di carburante e una riduzione del 20% nelle emissioni di anidride carbonica.

Kurt Koehler ha sviluppato questo sistema di idrogeno alla spina presso la Purdue University negli ultimi 14 anni, ma la tecnologia in sé è molto più vecchia. Il sistema HOT si basa sul lavoro di Jerry Woodall, che scoprì la reazione chimica nel 1968 mentre stava sviluppando un composto di arseniuro di gallio e alluminio che ci ha dato i LED rossi economici ed efficienti dal punto di vista energetico ora utilizzati nelle luci dei freni, nei semafori e nei lettori DVD. .

Woodall stava cercando di far crescere cristalli in una soluzione di alluminio e gallio liquido. Quando risciacquava il crogiolo con acqua, si verificava una violenta reazione chimica che emetteva gas. Quel gas si è rivelato essere idrogeno. Nel corso del tempo, ha provato a usare meno gallio.

Di seguito è riportata la prima parte di un video in due parti di Kurt che mostra la precedente iterazione del sistema HOT, inclusa la fantastica reazione chimica che avviene all'interno di un contenitore AlGalCo. (Link alla parte 2)

Riteniamo che questo sia un passo fantastico verso l’adozione diffusa dell’energia a idrogeno, e gli esperimenti ibridi idrogeno-benzina probabilmente otterranno molto sostegno all’idea. Il combustibile solido è più facile da immagazzinare e trasportare e questo particolare combustibile sembra non volatile finché rimane asciutto.

Tutti e cinque i camion della città di Carmel dovrebbero essere operativi entro la fine di giugno. Se vivi vicino all'Indiana centrale, Koehler dà dimostrazioni settimanali della tecnologia nel garage del dipartimento di Carmel Street. AlGalCo prevede di adattare il sistema per l'uso su camion diesel e furgoni per le consegne e ha già suscitato l'interesse dei funzionari di New York City.